Toyota Motor Co. fait un investissement de 394 millions de dollars dans Joby Aviation, l’une des rares entreprises dont l’objectif semble improbable de fabriquer des taxis aériens électriques qui transportent les gens dans les rues de la ville.
Toyota est le principal investisseur dans les fonds de série C de Joby à 590 millions de dollars, avec Baillie Gifford et Global Oryx et les précédents sponsors Intel Capital, Capricorn Investment Group, JetBlue Technology Ventures, SPARX Group et sa propre branche d’investissement, Toyota AI Ventures
L’accord, pour l’instant, fait de Joby, basé à Santa Cruz, en Californie, l’entreprise la mieux financée.
L’entreprise «eVTOL» (décollage vertical et atterrissage électrique), dans une catégorie en plein essor qui doit surmonter d’importants obstacles réglementaires et les préoccupations concernant le bruit et la sécurité des passagers, a rapporté 720 millions de dollars.
« Le transport aérien est un objectif à long terme pour Toyota, et bien que nous poursuivions notre travail dans le secteur automobile, cet accord nous ouvre les yeux », a déclaré le président-directeur général de Toyota, Akio Toyoda.
« Alors que nous relevons le défi du transport aérien avec Joby, un innovateur dans l’espace émergent d’eVTOL, nous profitons du potentiel de révolutionner le transport et la vie à l’avenir. »
Le constructeur japonais de 82 ans a approfondi son intérêt pour les technologies de transport futuristes. L’année dernière, il a soutenu Recogni Inc., un fabricant de systèmes de véhicules autonomes dans la Silicon Valley, et May Mobility, un opérateur de bus de transport autonome basé à Ann Arbor, Michigan.
Au CES, plus tôt ce mois-ci, Toyota a annoncé son intention de construire une communauté de 175 acres, ou «Woven City», à la base du mont Fuji, pour servir de vitrine pour les voitures autonomes et d’autres innovations dans les transports.
Joby est un acteur émergent dans un domaine des compagnies de taxi aérien qui comprend Airbus SE; Le constructeur automobile sud-coréen Hyundai, qui a récemment annoncé son intention de concevoir et de produire un taxi aérien avec Uber Technologies Inc.; et Kitty Hawk, une création du cofondateur d’Alphabet, Larry Page, qui développe un taxi aérien avec Boeing Co. Volocopter, une entreprise allemande, est soutenu par Zhejiang Geely Holding Group Co., le plus grand investisseur de Daimler AG , le constructeur de Mercedes-Benz.
En plus d’annoncer le financement, Joby a lancé une image de son prototype d’avion. Le véhicule, qui ressemble à un gros drone jouet, possède six hélices électriques et est capable de voler 240 kilomètres sur une seule charge, à des vitesses pouvant atteindre 320 kilomètres par heure, a indiqué la société.
Il est conçu pour transporter quatre passagers et un pilote, une approche qui diffère de celle de concurrents comme Kitty Hawk, dont le véhicule «Cora» biplace est destiné à voler de manière autonome, sans pilote à bord.
Joby dit qu’il fabriquera des prototypes dans une usine de Marina, en Californie, près de Monterey, mais prévoit de tirer parti de la célèbre capacité de fabrication de Toyota pour construire « du matériel complexe hautement fiable à plus grande échelle », a déclaré Paul Sciarra, PDG de Joby et co-fondateur de Pinterest
En décembre, Joby et Uber ont annoncé un partenariat séparé pour présenter conjointement des taxis aériens Joby dans au moins deux villes, les clients réservant et payant les vols via l’application Uber.
Le défi le plus urgent pour Joby, qui compte maintenant environ 400 employés, est d’obtenir la certification de la Federal Aviation Authority et d’autres agences de réglementation du monde entier. Joby dit qu’il s’agit d’un processus de trois à cinq ans qui a officiellement commencé en 2018.
Ces dernières années, la FAA et l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne (EASA) ont décidé de soutenir le développement commercial des taxis aériens et ont publié des lignes directrices spéciales pour réglementer les petits aéronefs, avec des règles qui diffèrent de qui régissent les hélicoptères conventionnels et les aéronefs à voilure fixe.
Beaucoup de travail reste à faire, explique Robin Lineberger, chef de la division Aérospatiale et défense de Deloitte, qui comprend la création d’un système de gestion de l’espace aérien municipal dans des conditions météorologiques normales et défavorables et la construction d’infrastructures physiques, telles que des mini-aéroports pouvant prendre en charge décollages, atterrissages et recharges fréquents des avions.
« La date limite de 2023 à 2025 est assez simple » pour les petits échantillons, a expliqué Lineberger. Mais il considère que 2035 « est une date pratique pour disposer d’un parc opérationnel omniprésent de milliers, pas de centaines, avec un cadre bien établi pour l’approbation réglementaire ».
Sciarra et Joeben Bevirt, fondateur et PDG de Joby, disent avoir passé beaucoup de temps avec Toyoda à Toyota City, au Japon, ainsi qu’avec d’autres cadres de Toyota au siège de Joby dans un ranch dans les collines au nord de Santa Cruz . Ils n’ont pas dit si on leur avait proposé un voyage dans l’avion prototype, mais Bevirt a déclaré: « C’est une entreprise fidèle et tenace et cela fait longtemps que la famille Toyoda rêve. »
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